アイネクライネ。9

ドリーム小説
（私は、さんが好きなんだ）

そう直虎が気づいたのはつい先日。
結局のところ、春と予定していた紅葉狩りは行くことができなかった。
普段から元気な春が、風邪をひいてしまい、しばらく寝込んでいた。
紅葉狩りどころか、屋敷へ行くのも控えていた。

（春さん、今頃はさんに看病されているのだろうなぁ…）

そんな事を考えた直後、己を恥じた。

（わ、私は何を！？春さんは風邪で苦しんでいると言うのに～）

私のバカ！と直虎は自身を数回叩いた。

【９】

「は…義母上？」

「はぅ！」

自身の可笑しな行動を息子に見られていたようだ。

「ど、どうかしましたか？直政」

「それはどちらかと言えば義母上の方なのですが…」

「わ、私はなんでもないです」

しゃんと背筋を伸ばす直虎。
これ以上息子に追及されないようにと笑顔を向けた。
直政は首を傾げつつ、そのまま腰を下ろした。

「紅葉狩り残念でしたね、義母上」

「そうですね。ですが、春さんが寝込んでしまわれては…春さん自身が気になさらなければ良いのですが…」

春の性格ならば、そっちを気にしそうだ。

「義母上もお気をつけてください。こちらは府中に比べて寒い」

「はい、十分気をつけます」

紅葉狩りは来年になりそうだ。
江戸も段々寒くなってきた。
雪が降り積もれば家に閉じも籠る日々になるだろうか？
寒くなっても、北条の屋敷に行けたらいいのに。

「………ちょっと、…それはひどくないかしら？」

熱は下がったものの、咳やのどの痛みなど風邪の症状はまだ収まらない春。
体を起こした春に多喜が新しく用意したという半纏を肩にかけた。

「何がですか？」

「あなたのそれよ…」

「そうっすか？予防としてのことなので」

春はの姿を見て、子どもみたいに頬を膨らませた。

「ひどいと思わない？多喜さん」

「そうですねぇ…まぁ、なんといいますか…」

多喜としても返答に困るが、理由が理由なので仕方あるまい。

「俺が風邪をひいて寝込めば困るのはこの屋敷の人達ですが？」

「そうだろうけど…」

「ならば、姫様には一切顔を見せませんが。それで良ければ」

「本当、は意地悪ね」

春がをひどいと言う理由。
多喜などはいつも通りなのだが、だけは鼻から下を手拭で覆っていた。
風邪は空気感染はしないというが、予防の為だと。
現在のこの屋敷での料理番は一人。
自分が倒れれば、誰が食事の支度をするというのだ？だから…と言うわけだ。

「姫様、生姜湯どうぞ。くずを入れてあるので、飲みやすいと思いますが、火傷しないようきをつけてくださいね」

手渡された湯呑を持つ春。

「ありがとう」

春は息を吹きかけながら少しずつ飲み始めた。
ほんのり頬が赤くなっていくので、体は温まっているようだ。
一息つくと、春は申し訳なさそうに言った。

「直虎さんにも悪い事をしたわ。折角楽しみにしていてくれたのに」

「仕方ないっすよ。それは。あの人はあの人で、姫様の心配をしていそうですよ」

「ふふっ。ちょっとだけ悪くないって思っちゃうじゃない」

「滅多に風邪ひかないっすよね、姫様も」

「私も。って甲斐のことも言っているみたいね」

「あれこそ、病とは無縁の存在でしょうが」

否定はしないのか。と春は笑ってしまう。
あぁ、大丈夫だ。
春の顔を見る限り、回復に向かっているように感じた。

「夕飯。あったかいもの用意しますんで」

「ありがとう、」

もう休ませてあげようとは退出する。
そして、そのまま食材の調達をしに外に出た。

「さん！？」

「あ、どうも」

屋敷を出てすぐに声をかけられた。
振り返れば直虎がいた。

「ど、どうかしたのですか？さん…」

「いや？別に…」

直虎はを見て不思議そうにしている。
理由がすぐにわかる。

「あぁ、これか。つけっぱなしで外出ちまった」

は苦笑しつつ手拭を外す。

「姫様から風邪をうつされないように予防していただけなんで」

「そうなんですか。何事だろうかと思っちゃいました」

立ち止まってはいられないとが歩き出すので、直虎は自然とついてきた。

「直虎さんは？」

「私は、春さんのお見舞いに…春さんのお加減どうですか？」

「割と元気ですよ。さっきも俺の姿見て拗ねていたので」

は笑う。

「って、姫様の見舞いなら、俺に着いて来なくて良いですよ。俺は買い物に行くだけなので」

「あ、そ、そうなのですが、つい」

は自身が失敗したと思った。
外が寒いというのもあって、早く買い物を済ませようとさっさと歩き出したのだから。
直虎の性格では、じゃあここでとならず着いてきてしまったのだろう。
先にこちらが用件を聞き、直虎を解放するべきだった。

「良ければ夕食ごちそうしますよ？まぁ姫様と同じようなものになりますけど」

「え？あ、えと…ありがとうございます」

「じゃあ買い物付き合ってくださいね」

「は、はい！」

直虎が破顔した。
買い物一つでそこまで喜ぶものか？とは思うも、悪い気はしなかった。

と一緒に居られるというのが、まずほとんどない。
春に会いに屋敷に言っても、会えない日もある。
目的は春なのだが、自分の気持ちを意識してしまうと、それは少し寂しいものがある。
思わずに着いてきてしまったのも、その反動かもしれない。

（少しでも、好きな方と一緒に居られるというのはいいものですね…）

この気持ちをどうしたらいいのか正直わからない。
ただ、今は一緒に居られる時間があるだけでも良いのだ。
買い物をしながら、春の様子などを話にしたり、行けなかった紅葉狩りのことも。
紅葉狩りは本当に残念だが、春も直虎も江戸の生活はまだ始まったばかりのようなもの。
これから先を思えば少しは楽しみもあると言うものだ。

（そう言えば…まだちゃんと聞いたことはなかったけど、どうしようかな…）

直虎はふと考える。
時折、春との会話に出てくる「甲斐」という人物。
その人の事を聞いてみたいと思っていた。
春は以前言っていた。
が素直になるのは、「お父様と甲斐だけ」と。
お父様と言うのは、春の亡き父北条氏康の事だろう。
じゃあ、甲斐は？
自身も、身近な人に作れればいいと言っていた料理。その身近な人の中に「甲斐」の名前を出していたのだから。

今、二人でいる。これはいい機会ではなかろうか？
でも、聞いてみて。

「は？なんであなたにそんな事を教えなきゃならないんですか？」

と冷めた目で見られる恐怖もある。
直政に対してもそうだったが、は誰が相手でも嫌だと言う事は絶対に嫌だと言う。
誰の頼みであろうが。
「甲斐」がにとってとても大事な人で、思い出を汚されるのを嫌だと言うのならば、きっと聞いても教えてくれないだろう。

（それでも、知りたいと思ってしまう。さんにとってその方はどんな存在なのか…）

拒絶覚悟で聞いてみよう。

「あ、あの、「ちーん！」

「「！！？」」

直虎の声はかき消された。
あと少しで屋敷に辿りつくと言うときに、一人の少女が二人の前に姿を見せた。

（だ、誰ですか！？も、もしかして、この方が甲斐さん！？）

の姿を見て、笑顔で駆け寄ってくる少女。
健気な姿にうつる。

「くのちゃん。久しぶり。なに？どうしたの？」

「えへへ～ちん、驚いた？」

「驚くよ。京にいるはずのくのちゃんがいるんだから。幸村の文にはなんも書いていなかったけど？」

ニシシと笑う少女。
だけど、彼女が「甲斐」ではないのかと少し安心した。

「にゃにゃ？ちんは彼女さんできたのかにゃ？」

「か、彼女！？わ、私ですか？」

少女が直虎を物珍しいように見る。
は呆れた様子で、彼女の額を軽く叩いた。

「痛いにゃ～」

「くのちゃん、知っているだろうが。彼女は直政の義母さんだって」

「うん。知ってまーす。何度か戦場で見たし、あの日ちんが幸村様のところまで運んできた人でしょ？」

「あ、あの日って…もしかして」

あの人言われれば直虎にとっても思い出深い出来事のことだ。
と出会うきっかけ日。

「彼女は、幸村に仕えている忍なんだ」

「幸村さんに…」

あの時、と別れた後、幸村がこっそり護衛にとつけた者が彼女なのかと。
から彼女を紹介される。
くのいちと周囲には名乗っており、本名は知らないし教えてもくれないそうだ。
だからは昔から彼女のことを「くのちゃん」と呼んでいて、くのいちの方もそれに応えているそうだ。

「それでくのちゃんはどうしたのさ。幸村からなんか命じられたの？」

秀吉によって天下統一された世でも忍は忙しいのか。

「幸村様じゃないよ。甲斐ちんからだよ」

「甲斐？」

「そ。お姫様が病気なんでしょ？甲斐ちんが慌てまくってね。結局あたしが代わりにお見舞いを届けることになったんだ」

「………」

は数秒黙った後、深いため息を吐いた。

「あり？ちん」

「姫様が病気ってなに？俺、一言もそんな事書かなかったけど…」

数日前、はいつもと変わらぬ文を幸村と甲斐に送ったそうだ。
その中で、

『姫様が風邪をひいて寝込んでしまったから、一応甲斐も気をつけろよ』

程度の事を書いたと。

「え～甲斐ちん、姫様はきっと重病なのよ！！気を遣わせまいとちんは病を隠して～とか言っていたよ」

「だったら、最初から風邪なんて書かねぇし…あの阿呆」

「にゃはは。甲斐ちんらしいよね。とにかく、お見舞いあるから」

「追い返すわけにはいかないね。中へどうぞ」

「お邪魔しまーす」

は軽く頭をかく。

「さ。直虎さんも。あとであったかいもの用意しますよ」

「は、はい」

また「甲斐」だ。
会ったこともない人にの意識を奪われた。
付き合いの長さや深さもあるから、直虎にはどうしようもない。
けど、二人の会話からは、気安い仲なのだろうなと思えた。

（これは…嫉妬なんでしょうか…？）

今までほとんど湧いたことのない感情に、少しだけ自分が嫌になった。