野良猫娘と飼い犬男の話。　27

ドリーム小説
「。急にすまんな。呼び出してしまって」

家康の前で深々と頭を下げる。
室に入る前に、大きく深呼吸をした。
家康からの呼び出し。
理由はわかる。
恐らく、京へ行く話か、今回直政に負わせてしまった怪我の事だと思われる。
理由はどうあれ、後者の場合。
自分が原因。
ちゃんと家康に謝らねば。

「家康様。家康様に謝らねばならないことが…」

「わしにと？」

「はい」

が顔を上げると、家康の近くに忠勝も控えているのも目に入る。
直虎はを叱る理由はないと言ってくれたが、実際はどうだろうか？
家康にとって何の得にならず、寧ろ損を受けたと思うから。
それで、京へ行くことがなくなり、罰を受けることになるなら、喜んで受けよう。
そう思った。

【27】

「わしに謝りたいと…いったい何が？」

心当たりはないと言うような家康の表情に、は息をのむ。
けど、にはとても重要なことなのだ。

「家康様のお耳に入っていることと思います。先日、私の所為で直政様が怪我を負ってしまい…」

「あぁ、報告は入っているおるが」

「本当に申し訳ございません」

は畳に額を着くぐらいに頭を下げる。

「直政様は、家康様にとって大事なお方。これからお忙しくなる中で、怪我を負わせてしまって」

「よいよい。そのようにお主が気負う事はない」

「でも！」

は顔を上げる。

「確かに直政はわしにとって、大事な部下だ。だが、直政ならば、第一にの事を助けるように動くだろう。わしはそう思う」

まただ。
誰も自分は悪くないと言う。

「万が一、を見捨てるような事を直政がしたならば、その方が問題だ」

「………」

「納得できないと言うような顔だな、。わしにしてみればを叱るどころか、をよくぞ守った。と直政を褒めてやりたいぐらいなんだが」

家康は笑う。

「まぁ…忠勝。お主ならどう考える？」

「新入りもまだまだ鍛え方が足りない。そう思います」

「え？」

「倒れてきた材木を体で受ける前に、弾き返すぐらいの事をやってのければと」

あの状況でそれは無理だろう。
忠勝も酷な事を言う。

（…忠勝様なりの冗談…なのかな？）

笑う所なのかもにはわからず、困惑してしまう。
すると、笑っていた家康は大きく頷く。

「。今回の件。お主も直政も運が悪かった。ただそれだけの事。当事者である、お主は誰がどう言おうとも納得はせんであろうが、わしらからは何も言う事はない」

だから謝る必要はない。
そう言い切る。

「ただ、注意するならば。はもう少し周りを見て行動するべきと言うぐらいか」

そうすれば、何かに巻き込まれる事はないだろう。と家康は満足げに言った。

「直政も怪我を負い、大変だろうが。しばらくはゆっくり養生してくれればそれでいい。少々働かせ過ぎだと思ったのでな」

これ以上は何もない。
処罰などする必要もない。
家康はこの話は終わりだと告げた。

「さて、本題に入ろうか。わしがを呼び出した事だが…」

は姿勢を正す。
ようやく、と言うべきか。保留になっていた京へ行く件だろう。
はもう覚悟ができている。
慣れ親しんだここを離れて、遠く京の都へ行くことを決めた。
最後の最後で、直政には多大な迷惑、面倒をかけたが。
ズルいとはいえ、寝ている直政に、自分の想いは告げてきた。
返事など要らない。
あれは多分、自分の覚悟を決める為のものだ。
今度こそ、井伊家の一人として、直政にとって自慢できる家族として都へ行こうと思う。

「殿！」

突然、の背後。襖が勢いよく音を立てて開いた。

「直政？どうした？」

家康は突然の事で驚く。
直政。と聞いては振り返る。

「直政…？」

寝ているはずの直政が、きっちりとした格好で、そこに居る。
ただ、康政が肩を貸し、一人では立てないようだ。

「無礼を承知で、お願いがあります」

「新入り。後にせんか。殿は今、との話が途中なのだ。割っているほどの事か？」

「わかっております」

直政はの隣に腰を下ろし、深々と頭を下げる。
康政は、その少し後ろで同じように腰を下ろした。
から直政の横顔が目に入る。
目覚めたばかりだし、痛みがないわけじゃないのに。直政は歯を食いしばっている。
相当辛いのだろう。

「康政。お前も、なぜ新入りを連れてきた」

忠勝から強い睨みを受けた康政は苦笑しつつも、同じように家康に向かって頭を下げる。

「申し訳ございません。殿、少しで良いので…直政の話を聞いてはくれませんか？」

「康政殿…」

「苦しいのであろう。直政」

「い、いえ」

額から滲む脂汗が、その辛さを物語っている。

「それで？願いとはなんだ？」

話を聞こう。と家康が言うので、直政は小さく息を吐き、口を開く。

「を…井伊家から。いえ…俺から……引き離さないでください」

「なお、」

突然何を言うのだろうかと、は目を見開く。

「本来ならば…主の命に逆らうなどもっての外…ですが、俺には…その命に逆らってでも、がそばに居てほしいんです」

は直政の突然の告白に驚き、思わず、後ろに控える康政に目を向ける。
康政はを見て数回頷いた。

（直政…）

は目を閉じ、膝の上の拳を強く握ってしまう。

「これは、家康様が太閤殿下から直々に頂いたお話であり、それに口出すなど恐れ多いことだとわかっています。わかっていても、自分の気持ちに嘘は吐けない」

嬉しい事を言ってくれる。
だけど、お願いだから、それ以上はもう言わないで。
家康がどんな反応を見せるのかとても怖い。

（ありがとう。直政…でも、もういいよ。私は、もう）

この話が来た時点で、最初から断れば何か違っていただろうか？
誰にも迷惑をかけずに済んだのだろうか？
だけど、現時点では今更だと言う気持ちがあって…。

「腹を斬れと言うならば、斬ります。だから、」

「嫌、直政！」

は腰を浮かせ、直政に向かって手を伸ばそうとした。

「直政。それでは本末転倒ではないのか？」

それまで黙っていた家康が口を開いた。

「お主が腹を斬ってしまえば。その後のはどうなる？そのままが都へ行けば、無駄死にだぞ」

「………」

「それで、わしは有能な部下を一人失い、良い事など何もない。寧ろ大損だ」

「家康様…」

「。直政はこう言っておるが、お主はどうしたい？」

家康はの方に顔を向ける。

「わ、私は…」

は。
落ち着いて、京の都へ、茶々姫の侍女の話を受け行きます。
そう答えるつもりだった。
だけど。

「わ、私も……直政の、そば、に…居たいです…」

願ってはいけない事だと思っていたのに。
もう諦めたつもりだったのに。
寝ている直政に本音を告げて満足したはずだったのに。
痛みで辛いはずの直政が、それに耐えながら、言葉にしてくれたことが嬉しくて。
口にしてはダメだとわかっていても。
嘘は吐けない。そう言った直政の言葉に自分も嘘は吐けなくて。

「家康様、ごめんなさい……ごめんなさい」

は声を上げて泣いてしまった。
ボロボロと涙を流し、あふれる涙を何度も拭うが、止まらないでいる。
子供みたいだなって自分でも思うけど。
涙は止まらない。

「…」

今まで習った教養なんて忘れてしまったかのようで。
家康にはみっともなく映るかもしれない。

「直虎殿や直政には感謝しかない。を預けて正解だったと」

家康はと直政の告白に怒るでも呆れるわけでもなく、寧ろ喜んでいる。

「があの頃に比べたらなんの心配もない、安心できるようになったとわしは思った。
それは今も変わらない。だが、今のお主らを見て、思っていた以上に絆は深いようだ。
そんな二人を引き離そうとするとは…」

「家康、さま…それは」

家康は何も悪くない。
何も知らなかったわけだし、家康が立ち入る事などなかったはずだ。
はずっと気持ちを隠してきたわけだし、直政が思っていてくれた事も知らなかった。
だから。

「わしはに京へ行ってもらおうかと思っていたが、秀吉殿にはお断りをしよう」

「家康様、それでは」

は家康に迷惑がかかるのでは？と心配になる。

「よい。秀吉殿はわしだけにこの話をしているわけではない。他にも候補の者はおる」

家康は腰を上げ、直政、二人の前にひざを折る。

「わしにそこまで言うのだ。直政、の事は頼むぞ」

「…はい」

直政は返事をするも、そのまま前のめりに倒れこんでしまう。

「直政！」

「これはいかん！」

家康は直政を抱き起す。
忠勝も康政も駆け寄る。

「康政。直政をゆっくり休ませてやってほしい」

「はい」

康政と呼ばれた家臣によって直政は別室へ運ばれて行った。

「家康様、あの…本当に…良いのですか？私…」

はこれで本当に良かったのかと不安になる。

「が不安を感じる気持ちもわかる。だが、今はこれで良かったと、直政が体を張って留めてくれた事をありがたく思ってほしい」

「はい。ありがとうございます。家康様」

は涙を拭って、もう一度家康に頭を下げた。

「何も知らなかった、気づかなかったわしらを許してくれ、」

「そんな事ないです！」

「もうよい。それより。お主も直政の元へ行くがいい。心配であろう？」

「は、はい！」

は慌てるように立ち上がり、家康と忠勝に頭を下げてから退室した。
残った二人は揃って息を吐いた。

「忠勝は気づいておったのか？」

「……いえ、まあ…家族だと思えているようだとは知っていましたが」

「そうか」

「殿。殿は本当にこれでよろしいのですか？も心配していましたが、太閤殿下には」

家康は大丈夫だと笑う。

「秀吉殿にはまだの事は告げておらん。問題はないだろうし、他にも推挙できる娘はおる」

「さようで」

家康は顎をなぞる。

「が変わったと言ったが、だけではない。直政も変わったとは思わんか？」

「多少は…ですが、やはり少々軟弱ですな」

気を失って倒れこむとは。忠勝は難しい顔をして腕を組んだ。

「ははは。相変わらず直政には厳しいな、忠勝は」

家康は豪快に笑うのだった。