野良猫娘と飼い犬男の話。　23

ドリーム小説
これからの事を考えよう。

家康から京の都へ行かないか？と言われた。
理由は、秀吉が保護する茶々姫の侍女を探しており、にどうだろうか？と思ったからだそうだ。
今のならば、外に出せると家康は判断したと思う。

その家康は最近養女を得たらしい。
どんな人なのかわからないが、その人と直政が一緒に居た。
どうやら直政に引き合わせるのが目的で。
引き合わせる理由などひとつのはず。
近い将来、その養女を直政に嫁がせるのだろう。

答えはあっという間に出た。

直政に家康の娘が嫁げば、政治的にも世間的にも安泰。
直政は家康に認められているわけだし、家康と縁を結べば直政の地位も井伊家も安泰だ。

が井伊家を出れば、井伊家には問題などないだろうから、特に。
自身も、今天下を手中に治めていると言っても過言ではない男。
秀吉が保護する姫の侍女になれるならば、就職的な意味で超が付くほどいい場所だろう。

あぁ、そうだ。
これがきっと丸く収まる「これから」なのだ。

【23】

家康にはすぐに返事は出さずとも良いと言われた。
だけど、には気づいてしまった事で、返事を遅らせる方が嫌だった。
さっさと片付けて、さっさと次へ進みたい。
そんな気がする。

だが、結局。
この日家康にそれを伝える事はできないまま井伊家に戻って来た。

（井伊家は確かに居心地がいい。それが嫌で離れたくないと言えば、理由にもなるだろうけど…そんな事って言われてしまいそうだし…）

何より、それでは井伊家の、直虎、直政の顔に泥を塗るような真似にならないだろうか？
言い方を変えれば、井伊家に居るのは楽だから。
そういう事だろう？

（世間的には…私の年頃だったら、普通にどこか嫁いでいるのだろうなぁ）

それを思えば、まだ侍女として働き口を紹介されたのはいい方だろう。
もしかしたら、どこぞの家に嫁がされる可能性もあるわけだし。

（ま…私みたいのが…ってのはないと思うけど…）

茶々姫ってあれだろう？
織田信長の妹市と浅井長政の娘。
信長の姪だと思うと、秀吉が意識して保護するのも頷ける。
大事なお姫様に、教養もない自分が侍女として仕えるのはどうなのだろうか？

「どうかしましたか？さん」

「あ。直虎様」

「ずっと難しい顔をしていましたけど…」

直虎がの隣に腰を下ろした。

「えと……あの話なんですが…家康様からの…」

「あぁ、はい。それがどうかしましたか？」

「私…行くことに拒否はないのですが…」

「ええ！？ないのですか！！？」

直虎が腰を浮かし驚いた。
その反応にはも驚く。

「え？だって…家康様直々の話だし…働き口としてはすごいところだろうから…」

「そ、そうなのですが…」

直虎がシュンと項垂れるのでは瞠目する。

「直虎様…賛成してくれるかと思ったんですけど…」

「あ、ああ！えと…た、確かに…とても良い話だと思います！すごい話です！！」

直虎は浮かせた腰を戻し、両手で拳を握る。
だが、一瞬で、拳は弱弱しく降ろされる。

「ですが…さんが遠くへ行ってしまうのは…私は…寂しいなぁって…」

「直虎様…」

「あ、あああ～さんの今後を思うなら、喜んで見送るべきですよね！その意思も尊重しないと！」

まさかの反応だと思った。
割とあっさり賛成されると思っていたから。

「そ、そう思われているのは、ちょっと心外です」

直虎は困惑そうな顔をした。

「私はさんを虎松と同じように、自分の子だと思っています。井伊家の子です。だから、子の独り立ちは嬉しくも思いますが、同時に寂しくも思います」

「直虎様…ありがとう、ございます」

きっとこうだろうと決めつけていた自分を恥じた。
井伊家にとって、自分はただの居候だと。
けど、直虎から家族だと認めて貰えるのは嬉しい。
あぁ、そうか。
以前、直政も言っていた。
自分がいつかは井伊家を出るだろうから、もう少しだけ居させてくれと言ってしまったとき。

「義母上が聞いたら悲しむ」

「けど、義母上はきっと。の意思を尊重なさるはずだ」

と。
が決めた事ならば、直虎は反対しない。けど、それは表面上の話で。
内面では、嬉しさよりも寂しさ、悲しさの方が上なのだと。

「わ、私も…本当は…ここを出たくないです」

「だったら、いいんですよ？いつまででも居てくれて。その方が」

「でも、そんなに甘えてばかりいられないじゃないですか。これはこれで楽ですけど、多分、このままは駄目なのだろうなって思うから」

「さん…」

違う。
一瞬、本音を隠した。
井伊家を出たくないのは本当の気持ち。
だけど、出たくない理由を隠した。

本音は、直政のそばに居たい。
できれば、ずっと居たい。

けど、直政に家康の養女が嫁いで来たら。
家族だと思われても、自分がきっとそれに満足できない。
表面上はいい顔しても、心の奥で、きっと、その人の事を妬んでしまう。
想いを伝える事ができないから、きっと、醜く。

「そ、それで。さんが悩んでいた事とは？行くことが嫌でなければ、何か気になる事が？」

暗い感情に飲まれそうになったが、直虎の声で留まった。

「あ。はい。その…ようは、お姫様のお世話をする人って事ですよね？」

「はい。そうなりますね。けど、全く一人もいないわけではないでしょうから、どんなお仕事になるのかは、わかりませんけど」

「あぁ、そうですよね。侍女の中でも役割があるんですよね」

たった一人のお付きなんてのはないだろう。

「ですが、基本は身の回りのお世話をし、その方が外出なさる場合も同行しますよ」

「お竹さん達とはまた違うんですね」

「はい、お竹さん達は女中であって、台所のこと、掃除などをしてくださいますが、私達の身の回りの事はしませんから」

これが、先ほどの茶々姫や家康のような大名など身分が高い者となれば、侍女のようなお世話人がつくのだ。

「…じゃあ、やっぱり、今の私じゃ勉強不足ですね。知らないことが多すぎます。だから、話を受けるならば、教養がないと…家康様だけでなく、井伊家にも恥をかかせてしまいます」

「それが、さんが悩んでいた事ですか」

「はい。今のまま向こうに行っても、色々やらかしてしまいそうなので」

はへらっと笑う。
特に京の都となれば、礼儀作法も煩そうだと思った。

「ま、まぁ…私も詳しいわけではないので…さんに教えてあげられることはないような…」

「そうなんですか？」

「あは、そ、そうなのですよ」

井伊家も武家だとはいえ、どちらかと言えば、地方の豪族のようなものだった。

「そうですねぇ。どうしましょうか…どなたかに教わる事ができれば良いのでしょうが…」

直虎も首を傾げ考える。
二人でしばし考え込んでしまった。

「という事で。身近で頼れるのが静様だけなので、色々教えてください」

「「………」」

は康政の屋敷に居た。
事の詳細をすべて康政夫妻に話した。
なんとなく、身近な所で康政の妻。静ならば色々躾て、いや教養を学べそうだと思ったのだ。
言われた二人はしばし黙ってしまった。

「の、野良猫娘…その話は本当なのか？」

「はい。先日家康様からどうか？と言われて」

「それで、殿は京へ行くつもりなのですか？」

「はい。一応」

「お、お前。直政はどうする？直政はこの事」

「……直政には話していないです」

「だろうな…聞けば騒ぎそうだ…」

まだ直政が知らないと言うだけで、康政は安堵した。

「あ。まだ決定じゃないですよ？だけど、決定してからよりも、前もって学んでおいた方がいいだろうなって。この先それが無駄になるわけでもないですし」

康政は腕を組む。

「まぁ、確かにな…どこでそれが必要になるかはわからんしな」

そこで、妻の顔を窺う。
静も困惑した様子を見せたが、すぐさま姿勢を正す。

「わかりました。私で良ければお教えいたしましょう。ただ、私もそれほど詳しいわけではありませんよ？」

「はい！ありがとうございます」

は夫妻に深々と頭を下げた。
その姿に夫妻はただ苦笑するだけだった。

その日、は廊下を歩いていた。
静の都合の良い日に、彼女から礼儀作法を教わっている。
今日もこの後行く予定だ。

「」

直政に呼ばれた。
は振り返る。

「最近どこに行っている。留守にしている事が多いな」

「まぁ、ちょっとね」

「隠すような事か？」

「なに、それ」

確かに康政の屋敷へ行く日が多いため、直政と一緒に過ごす時間は減った。
あぁ、そう言えば直政にはまだ話していなかった。

「隠しているつもりはなかったけど。単に静様に礼儀作法を教わっているだけだよ」

「静殿？礼儀作法？」

「そ。礼儀作法。私、知らない事の方が多いから学んでおいて損はないなって。
ほら、この先どこか行くことになった時に、無知のままだと井伊家に泥を塗る事になるし」

これは嘘ではない。
礼儀作法を覚えるのに、損な事などないのだ。

「あ、あぁ、まぁ…」

「井伊家にお客様が来られることだってあるんだから、不作法しては不味いでしょ？」

は腰に手を当て、にっこり笑う。

「前に直政だって言ったじゃない。まだ他所に出せるものではないって。このままだと井伊家の恥になるって。そうならないようにしっかり勉強しているわけ」

偉いでしょ？
そう言ってみる。
だけど、どこか直政は微妙な顔をしている。

「直政？」

「あ、あぁ…いや…」

普段不在の理由。
静に礼儀作法を習う為。
嘘ではない。
嘘ではないが。
未だに言えない。

京へ行くかもしれないという事を。

直虎は手放しで喜んでくれると思ったが、案外そうでもなかった。
だけど、最終的にはの意思を尊重してくれると言った。

じゃあ、直政は？
直政はどういう反応をしてくれる？
家康からの話だ。
喜ばしい事だと喜んでくれる？

もし。
もしも、直政が反対してくれたら…。

反対、してくれたならば、きっと、自分は…。

（ないない。家康様から命じられれば、直政は断るわけないし）

早く家康に返事をしてしまえば。
決定されれば、気持ちが揺れる事もないのに。

「さ。そう言うわけで、私は暇じゃないの。習い事以外にも、ちゃんとここでの仕事もしないとね」

「」

「とりあえず。玄関前掃いてくるね～」

それが終わったら、康政の屋敷へ行こう。
そう決めた。

竹箒で玄関前を掃いていると。

「ごめんください」

手を止め、振り返れば綺麗な女性が立っていた。

「はい」

「この屋敷の女中さんかしら？」

「え？あ……」

まぁ、誰だってそう思うだろうな。
やっている事は間違っていないし、否定するのも何か変だと思いそのまま流した。

「お客様ですか？直虎様、直政、さま、どちらかへの御用ですか？」

「近くまで来たものですから。直政様は御在宅でしょうか？」

「はい。少々お待ちください。今、お取次ぎをいたしますので。あ、中でお待ちください」

なんとなく、あぁ、この人はと、わかった。
あの日、直政と一緒に居た人だ。
なんだか、急に現実に戻された。

女性を客室へ案内し、は直政を呼びに行く。

「直政様。お客様ですよ」

「な、なんだ。その呼び方は」

「ん？女中さんとして呼びに来ただけだし。いいから、お客さんだよ、綺麗なお姉さん」

「………」

直政は反応が悪い。
中に案内してしまったが、これは駄目だったのだろうか？
普段ならば竹達が応対してくれるが、玄関前に居たのは自分だけだったのでよくわからない。

「直政？」

「わかった。今行く」

直政は室を出る。
は台所へ向かい、茶の用意をする。

「失礼します」

はできるだけ粗相はしないようにと、直政と女性の前に茶を出した。

「ありがとう」

女性は笑顔を向ける。

「可愛らしい女中さんですね」

嫌味なのかそうでないのかわからないが、は女性に軽く頭を下げる。
女中ならば、いちいち返事はしないだろう。
だが。

「違いますよ。これはうちの者です」

「え？」

「井伊家の者、俺の家族です。女中ではないので」

直政が否定した。

「まぁ。失礼をいたしました」

「い、いえ。えと…そう見えても可笑しくないですから」

返って女性に恥をかかせてしまったのではないか？と思い焦ってしまう。
だったらそのまま流してしまった方が楽なのに。

「。こちらは美代殿と言って」

「直政様とお見合いをさせていただきましたの」

「美代殿」

「お見合い…ですか」

知っていたけどね。とさほど驚きはしない。
やはり、あの時引き合わされていたのはそう言う理由かと納得はした。
家康が部下に養女とはいえ、自分の娘を家臣に嫁がせる。なんてことは、大層重要なことだろう。

「あの日、あまりお話ができなかったので、またお話できればと」

だから、直政に会いに来たのだと。
中々行動的な人だ。
自分とは違う。見た目でも自信に満ちているようだ。

「そうですか。ごゆっくりどうぞ」

は立ち上がる。

「」

「さっき話した通り、ちょうど静様の所へ行く時間だから。いってきます」

「あ、あぁ。気をつけて…」

は今一度美代に頭を下げ、室を出た。

何を期待したのだろうか？
もうどうにもならない事だ。
それに、直政は何故話してくれなかったのだろう？
あの日、あの時、同じ場所に居たのに。

「早く、一人前にならないと！」

あの人、美代ならば。
直政の事を、井伊家の事をしっかり支えるいい奥さんになるのだろうなって。
なんとなく思ってしまった。