野良猫娘と飼い犬男の話。　12

ドリーム小説
「直政！直政待ってよ！」

「………」

スタスタと歩く直政を追いかける。
直政はの呼びかけに応じることなく歩いている。

「直政ってば！怒らせたならば謝るから、ごめん！ねぇ！」

は直政の袖を掴むが、直政はこちらを見ようともしない。

「………直政ぁ……」

そんなに怒ることなのか？
ただ、一度でいいから尾行が成功すればいいなと思っただけだ。
くだらないと呆れらるようなことでも。
それを康政がこういうやり方があるぞ。と提案したのだ。
一人では決して成功できるはずがない。
あれは康政と言う協力者がいたから成功したに過ぎないのだ。
でも直政は機嫌を悪くしてしまった。
何も返事をしてくれない直政に、は段々焦ってくる。

「……ごめん、って……」

は口を横一文字に結ぶ。
なんだろう、これは。
直政に冷たくされることなんて、出会った事に何度かあったはずなのに。
あの頃には感じなかった気持ちが、急に湧いて出てくる。

「直政……」

胸に小さな痛みを感じてしまう。
人に無視をされるってこんなに痛みを感じることなのかと。
思えば、大きな怖い思いをここでは２度もした。
けど、それとは違う。
親しいと思える人からのそれは痛みを伴った。
は掴んでいた手を離す。
謝っても応えてくれない事に、自分を見てくてもしないことに。
痛みだけが大きくなって。

「………」

は歩みを止め、俯いてしまう。
まだ怒ってくれた方がいいのに。
直政と打ち解けてから楽しいことがいっぱいに増えていくから。
それが嬉しくて調子に乗り過ぎたのだろうか？
思えば、興味と面白がって尾行なんて真似をしたから。
しかも周囲に知れ渡っているし。
普通に考えれば自分の行動は恥ずべきことなのだろう。
は踵を返す。
なんだか、本当に気配を、いや自分のことを消してしまいたい気分だ。

【12】

親に叱られた子供みたいだ。
今の自分の事をそう例えてしまう。
ただ、直政は叱ってもくれないが。
掴んだ袖を話してしまったのは、これ以上拒絶をされるのが怖かったから。
腕を振り払われたら、自分を見る目が冷たいものだったらと思うと怖いから。
だったら、しばらく直政と距離を置こうと考えた。
あのまま一緒に帰宅しても、相手にされないだけだと思ったから。
けど、また直虎や竹たちに心配かけてしまうだろうか？

「また、お前は…」

腕を掴まれた。

「え？」

「一人でフラフラするな！心配するだろうが」

直政だった。
さっきまで自分の事など見向きもしなかったのに。
若干息が上がっているのは気のせいか。

「なんで？」

「急にいなくなれば誰だって心配になる…」

「だって、直政は怒って…」

「あ、あれは…」

少しだけ直政は視線を逸らした。

「…………なんとなく…自分が…」

「？」

「自分に呆れただけだ」

直政はの手へと握り替えた。

「帰るぞ。義母上が心配なさる」

「直政、あの」

直政はを連れて歩き出す。

「悪かった……」

「なんで、直政が謝るの？悪いのは私で…」

「俺の態度で、が嫌な思いをしただろうから」

「だから、それは私が悪かったからで、直政が謝るの、おかしいよ…」

変だ。
さっきまであった胸の痛みは消えてしまった。
だけど、同時に直政に謝らせている事が嫌で。
自分がしでかしたことで、直政に謝ってほしくなどないのに。

「謝らないでよ…直政は何も悪くないのに…」

直政が立ち止まり、を見た。

「お、おい」

「私が康政様にも止められたのに、無理にお願いしたから…だから…」

唇が震える。
目頭が熱くなっていた。

「。だからって、何故お前が泣く」

「だ、だって。直政が謝るから…私が全部悪いのに。直政に迷惑かけているのに…心配だとが言うし」

ボロボロと涙が零れてしまう。

「お願いだから謝らないで、」

「わ、わかった。わかったから泣くな。お前に泣かれる方が困る」

傍から見れば直政が泣かしたようにしか見えないのだから…。
は何度もしゃくりあげながら、鼻を啜り泣き止もうとする。
直政は懐から手拭を取り出し、の涙を拭う。

「まったく…手のかかる妹ができたみたいだ」

「……私にしてみれば、口煩い兄ができたみたいだよ」

唇を尖らせはそう言ってみた。

「泣き止んだか？そろそろ帰るぞ」

歩き出す直政だが、その手はしっかりとの手を繋いでいた。

後日、改めて康政が井伊家を訪れた。

「仲直りはできたのか？野良猫娘」

「…しましたけど…いい加減、その呼び方やめてくださいよ…」

「俺としては結構気に入っているんだが」

だからと言って変える気はないらしい。

「それにしても、康政殿。どうやってほぼ素人のが気配を消せるようになったのですか？」

「別に大したことはしとらんよ。野良猫娘には、単純に目立った行動をするな。と教えただけだ」

「目立つ行動を？」

「うん。そう言われた。何かしら特別な事はしないで、周りに紛れ込めばいいって。あとは康政様が直政の気を引くからって」

そう言えば、あの日。珍しく康政が強引だった覚えがある。
こちらに注意を引きつけ、から意識を逸らすためだったようだ。

「野良猫娘の尾行がわかりやすいのは、単純に今、隠れていますよ～ってのが見え見えだったからな。どこに居ても、誰もがあぁ、また来ているとわかるぐらいだし」

家康の城の者達が知っているくらいだ。

「余計な事を教えてくれましたね、康政殿は…」

直政は嘆息する。

「なんだ？不都合でもあるのか？一度くらいはお前に勝ちたいと野良猫娘が言っていたのでな」

直政はに目を向けるが、は素知らぬ顔をしている。

「まぁ、まさかお前があそこまで機嫌を損ねるとは思わなかった。あれは予想外だったな」

「あ、あの時は…いえ」

直政は咳払いをする。

「ん？あの時はなんだ？」

「……なんでもないです」

がいる手前、あまり話したくない。

「聞いてみたいな、俺は。お前が珍しく「康政殿」

菓子でもいかがですか？と直政は康政に強引に勧める。
康政は苦笑しつつその菓子を手に取り食べる。
するとふとが言った。

「康政様と直政は仲がいいのね」

「悪くはないな」

「いつも見ている直政とちょっと違う感じがするから面白い。そうさせているのは康政様なのかな？って思うから」

「そうか。野良猫娘の前ではカッコつけているのだな、直政も」

「してませんよ、別に」

直政は茶を啜る。

「だが、野良猫娘が直政を見てそう思うのもわかるな。こいつは人から誤解を受けやすいが、付き合ってみればなんてことはない。単純に真面目な奴だとわかる」

「そうですね。直政ぐらいですから、私にお説教してきたのは」

「。あまり余計な事を言うな」

２対１の構図ができてしまったようでちょっとばつが悪い。
このままだとさらに根掘り葉掘り問われそうで嫌だ。
が、救いの神が現れた。

「お話し中失礼致します。さん。直虎様がお呼びですよ」

竹がを呼びに来た。

「はい、わかりました。今、行きます」

は立ち上がる。

「康政様。ごゆっくりしていってくださいね」

「あぁ。またな。野良猫娘」

室を出る際にもは康政に一礼してから出た。
残った二人だが、直政は内心安堵しもう一口茶を飲んだ。

「すっかり懐いたようで良かったじゃないか、直政」

「あなたにはが猫に見えるのですね」

「そう言うわけではないが、つい例えてしまうな」

康政も茶を啜る。

「あぁそうだ。先日の話は全てが冗談ではないぞ」

「先日？」

「井伊家の為にも早めに誰かを娶ると言う話だ」

「それは……」

あれもの尾行から気をそらすためのことではないのだか？
ある意味すごく気はそらされたのだが。

「野良猫娘の件も一段落しただろう？ぼちぼち考えておけよ。まぁすでに心に決めた相手がいるならば、義母上に紹介してやれ」

「………」

康政は苦笑する。

「真面目だな、相変わらず」

康政は直政の額を軽く叩いた。

「その真面目さが首を絞めそうだ」

真面目である事が悪いことではないが、真面目に考えすぎて損をしそうだ。
そう康政は言いたいらしい。

「いいではないか。このまま野良猫娘を娶るのもアリだぞ、アリ」

「康政殿…」

「まぁ、それは性急すぎか。だが、場合によってはどう転がるかわからんよ」

康政は面白そうに笑った。

（最近、家族が増えた…ぐらいしか思っていなかったのだが…急に嫁だとか言われてもな…）

そもそも男性に対して、はまだ距離を置きたいと思うのではないのだろうか？
過去の出来事を思えば。

（今は、そう言うのを抜きにして接したいのだがな…）

直政は周囲と自分の温度差があるのだろうかと考えるのだった。