義理親子に10のお題→抱き上げてくれるその腕が。

ドリーム小説
今日、実家に帰った。
用事があって呼ばれた。とかではなく。
なんとなく、帰った。
暇だったこともあるから。
たまにはそんな日もあるんじゃないだろうか？

【抱き上げてくれるその腕が。】

久しぶりの非番。
隊舎にいてもすることがなかった。
鍛錬でも積めばいいのだろうが、生憎そんな気分にはなれなかった。
誰かを誘って遊びにでも。と言う気にもならなかった。
そしたら自然と実家へと向かっていた。

「ただいま」

不在かな？と少々心配であったが、玄関に鍵はかかっておらず。
一歩中へ入れば、弟妹達が出迎えてくれた。

「おかえりー。！」

「お土産は？お土産！」

の両手を取って、中へ招き入れる弟妹たち。
自分よりも土産が重要なのか？と小さく笑ってしまう。

「土産なんてねーよ」

「「えー」」

「ちょっとよっただけだからさ」

家の中は静かだった。
子供達で留守番をしていたようだ。

「二人は？」

「おとーさんはおしごと！」

「おかーさんはおとなりさん！」

回覧板でも回しに行ったのだろうか？
そうか、修兵は仕事か。
まぁ予想通りというか、普通そうだろう。
単純に自分は非番なだけで、とそれが重なっただけのようだ。
自分が住んでいた頃とは広さも中身も違う家ではあるが、は知ってたるなんとやらで。
台所で茶を淹れ始める。

「、今日はどうしたの？」

「んー別に…暇だったから。邪魔なら帰るけど」

「じゃまじゃないよ！！ずっとうちにいればいいんだから！！」

寧ろ一緒に暮らしたいと弟妹たちは思ってくれているらしい。
この子たちが生まれた頃の自分は酷く捻くれていた。
なんでもない顔をしつつも、修兵との間に距離を作って寄り付きもしなかった。
数年ぶりに帰ったとき、成長していたこの子たちではあったが、幼い子の目から見て。
に懐こうとはしなかった。
にも責任はある。自分の周りをうろちょろする二人とも距離を取ったから。
それでも、修兵とも、とも話して、きっかけはズルをしたが、弟妹たちとも打ち解けた。
それ以来は逆に懐かれている。
ただ霊術院を卒業後、実家には戻らず住まいを隊舎へと移してしまったので。
弟妹達と会う時間は以前と変わらないものだ。
修兵やに頼みごとされて帰宅することが増えたくらいだろうか？
だから、今日何気なく帰宅したことは珍しかった。

「、あそぼう！ね、あそぼう！」

さっきまでもずっと二人で遊んでいたらしい。
それもいいが、今茶を淹れたばかり。いま少しだけのんびりさせて欲しい。

「見ててやるから二人で遊んでろ」

後で一緒に遊ぼうと、それで納得したのか。
弟妹たちは庭で遊び始める。

「あら。君。お帰りなさい」

そこへが戻ってきた。

「お隣で頂いたのよ。君食べる？」

羊羹を貰ったそうだ。はが返事をする前に切り分けてくると台所へ行ってしまう。
が何気に帰っていたこがどうやらは嬉しいらしい。

「はい、食べて」

「ありがとう」

「今日はお休み？」

「うん」

羊羹を食べながら何てことない会話を進める。
最近の仕事の事など。
からすれば、は大先輩になるのだ。
隊によって細かい仕事は変わるが先輩からの教えとなれば、聞いて損はない。
修兵から言われると、照れもあるから悪態ついてしまいがちだが。

「私としては、君が怪我をしないでいてくれたらいいわ」

「そんなことも言ってられないと思うけどなぁ」

多少の怪我ぐらいとは思ってしまう。
けど、家族とすれば怪我はして欲しくないのだろう。

「あ。今日の夕飯は何にしようか？君の好きなものがいいかな？」

「別に俺に気を使わなくていいよ」

「気なんて使ってないわよ。君が帰ってくると嬉しいんだもの」

はりきるには小さく笑う。
家族ッてそんなものなのかなと。
でも、自分も誰かの為に準備するのも、食べて喜んでもらえるのは嫌じゃない。
面倒かと思う、その日の献立を考えるのは好きだった。

「その分、あの子達のこと見ていて欲しいんだけど、いいかな？」

「いいよ。それくらい」

の負担が減るのならば、お安い御用だ。は子守を引き受けた。

***

庭で遊んでいる弟妹。
は縁側に腰を下ろし見ている。
二人しかいないのに、鬼ごっこをして上手く遊んでいるなぁと感心してしまう。
くるくる同じ所を回ってよく目が回らないものだ。

「つーかまえた！今度はがおに！」

鬼ごっこに参加していないのだが、真萩が座っているに抱きつくように飛び込んだ。

「え？俺？いいよ、お前らだけでやってろよ」

「もやるのー」

じゃないと離れないぞ、と言わんばかりである。

「疲れるーお前なー」

は真萩をひょいと持ち上げる。

「あはは、おもしろい！もっと！」

何か違う遊びに発展してしまったようだ。
は庭に出て、そのまま真萩を高く持ち上げる。

「あんま我がまま言うと、落とすぞ」

わざとらしく、フっと力を抜いてみせる。
怖がることなく、真萩は喜んでいる。

「萩いいな！ナコも！やる！」

次は自分だと撫子にもせがまれる。
仕方ない、公平にしないと喧嘩になるだろうと、撫子も持ち上げる。
一方にすればもう一方もとせがむ。
は交代で相手をするが、しばらくすると流石に腕が疲れてきた。

「けど…よっと…まだガキだよな…お前ら」

「？」

撫子を抱き上げている時にふと思った。
一人一人の体重はまだ軽い方だ。
長い事抱えていれば重く感じるのは仕方ない。

「ー萩も。萩も抱っこしてー」

真萩がの袴を引っ張る。

「は？」

「おとーさんは萩も抱っこしてくれるよー」

「…二人いっぺんに？」

「「うん」」

「嘘だぁ。二人は無理だろう、絶対、無理だ」

修兵は二人をいっぺんに抱えると言う。
言われても、子どもが言う戯言じゃないのか？とは信じない。
でも二人は嘘じゃないと言いはる。

「うそじゃないよー。おとーさんできるよー。はできないの？」

「あ…」

カチンと来た。修兵にできて自分にできないと思われたのがちょっと癇に障った。

「にゃろう。やってやろうじゃんか。来い、真萩」

まんまと乗せられたようにも思うが、はあえて乗る。
すでに右腕で撫子を抱えている。
というより両手で抱えていたのだが、さらに真萩を抱えるのか…。

「げ…」

左腕一本で真萩を抱え込もうとするが、思った以上に力が入らない。

「…嘘だろ…」

修兵は二人をいっぺんに持ち上げられるのか。

「って～…うぉりゃ！」

負けるものかと意地で真萩も持ち上げる。

「「たかい、たかい！」」

「ちょ…あまりはしゃぐな…バランスとれ、ねぇ…」

ふらつく体。
小さい二人とはいえ、重いものは重い。
修兵は二人を本当に抱えられるのか？
が思うに、そんなことができるのは七番隊隊長狛村ならばとなんとなく思う。
体も人より大きい彼ならばと。

「うわっ！」

後ろに倒れこむかと思えば、何かがを支えてくれた。

「お前、なーにやってんだ？」

呆れた声が頭の上から降ってきた。

「「おとーさん！！」」

弟妹は父親の帰宅に喜び、器用にから乗り換える。

「ただいま」

「「おかえりなさーい！」」

難なく二人を抱える修兵。

（マジで…）

それに比べて自分は何だ。子ども二人抱えられないとは。
軽いショックを受ける。
父親との差を見せ付けられたような気がする。
思い返せば、腕立て伏せをしていた時に、弟妹が上から乗ってきたことがあった。
あの時も自分は重みに耐えられず潰れたような覚えがある。

（鬼道とか剣術とかじゃなくて、今の俺に足りないものって筋力か！？）

きっとそうに違いない。
よし、隊舎に戻って今一度鍛えなおそう。
誰か相手をしてくれるものはいないだろうか？
一護辺りを引っ張ってくるのもいいし、恋次に師事してもらうものいいような気がする。
そういえば、八番隊だかに異様に筋肉自慢をしていた者がいなかっただろうか？

「？」

修兵に呼ばれてはたと気付く。

「あ。俺、帰る」

「おい、待て待て待て。人の顔を見て帰るってなんだよ。軽くへこむじゃねぇか」

「いや、用事できたし」

の作る夕飯には後ろ髪を引かれる思いだが、今こうしようと思い立つとそっちへ気が向いてしまうようだ。

「お帰りなさいませ」

庭先での声に気づいたのか、が顔を出す。
玄関からではなく庭に一番へ向かった旦那様には、相変わらず息子が一番かと笑ってしまう。

「おう、ただいま。、いいから帰るなよ」

「君？」

も縁側から降りてくる。

「もうすぐ夕飯できるわよ？」

「え？あー……姉ちゃん」

「？」

逡巡してからはの向かいに立つ。

「ちょっとごめんね」

「君？え！？」

はを持ち抱える。

「……って。重い……」

を持ち抱えるも、すぐに下ろしてしまう。

「ちょ、ちょっと！君！私そんなに重いの！？嘘でしょ！」

が両膝を着いてしまっているので、は余計に焦る。

「俺、こんなに力ねぇの？…ヤバクね？」

「。重いのか？」

「修兵さん！」

だが忘れてはいないだろうか？
は散々弟妹達を抱えて遊んでいたのだ。両腕が疲れきっていることを。

***

夕飯を食べながら、先ほどの出来事を話した。
本当はバカにされるのが嫌で内緒にしたかったのだが、修兵がしつこく聞いてくるから仕方なく話す。
それに自分の「重い」発言をが気にしていたからだ。
だが案の定修兵に笑われたのは言うまでもない。

隊舎に帰ろうかとも思ったが、そのまま家で寝て出勤すればいいだろうと言われた。
弟妹と遊んで疲れた事もあったし、はそうする事にした。
弟妹がと風呂に入っている間、修兵と居間でなんとなく過ごしていた。

（…そういや、修兵って昔から俺のことも軽く持ち上げていたよな…）

弟妹たちより、もっと大きな自分をだ。
何かあればヒョイと持ち上げる。
重いとか言われた事もない。

（シロさんも軽く持ち上げてくれたけど）

大喧嘩をした時、泣いた自分をもち抱えてくれた修兵。
かじりついて泣いてしまったものだが、恥かしくもあり嬉しかったのを覚えている。
風邪で寝込めば、四番隊隊舎まで背負ってもくれたし。
何よりも。

『出て来い。ずっとそこにいる気か？いるならやっぱ陽の当たる場所がいいぞ』

『決まりだ。ほら、出ろ』

『か。俺は修兵。檜佐木修兵だ。お前は今日から檜佐木。決まりだ、俺が決めた』

一人ぼっちになってしまったあの時。
修兵だけが自分を見つけてくれ、手を差し伸べてくれた。
来いと言われても、不安があって。
おずおずと手を伸ばしたとき、修兵がしっかりと握ってそのまま抱きかかえてくれた。

（嬉しかったし、何より…結構嫌じゃないんだ）

簡単に自分を抱えた修兵。
腕力があるとかないとかではなく。
そうしてくれる行為が温かくて嬉しかったんだ。
家族って、父親ってそんな存在なのだろうか。
家族を守ってくれる存在。

抱き上げてくれるその腕が、とても力強くて、安心してしまうんだ。

「？」

「別になんでもない」

「なんでもないって…急に笑い出すから気味が悪いじゃねぇか」

あれこれ幼い頃を思い出していたら笑みが零れていたようだ。

「別に…。ただ親父はすげーなーって思っただけだ」

「はぁ？」

いつか自分にも守る家族ができるのだろうか？
今でも守ってもらっているような自分に。
その時は、修兵みたいに力強く、安心してもらえるような父親になれればいいなと思った。